겨울이 지나 날이 따뜻해지면 양봉농가는 분주해집니다. 본격적으로 꿀 수확을 준비하기 위해 벌들을 돌봐야 해서인데요, 올해는 텅 빈 벌통을 망연자실 바라만 보는 농가가 속출했습니다. 벌통에서 벌들이 한꺼번에 사라져버렸기 때문입니다. 전문가들은 꿀벌 실종이 생태계 붕괴의 신호탄이라며 심각한 우려를 표명하고 있습니다. 무슨 일이 벌어졌는지, 함께 짚어보겠습니다.
전국에서 꿀벌이 실종됐다는 제보가 이어지고 있다. 2월 21~23일 농촌진흥청이 한국양봉협회 등과 민관합동으로 조사한 바에 따르면, 전국의 벌통 227만 6593군 중 17.2%인 39만 517군에서 꿀벌이 사라졌다. 겨울철 벌통 하나에 보통 1만 5000여 마리의 꿀벌이 산다는 점을 감안하면 무려 58억 5775만여 마리가 사라진 셈이다.
피해는 지역을 가리지 않았다. 전국 9개 도 대부분에서 피해가 발생했고, 양봉산업이 발달한 전남·경남·제주 등 남부지역의 타격이 상대적으로 컸다. 특히 전남 지역의 피해는 심각한 수준이다. 3월 27일 한국양봉협회가 발표한 ‘2022년 월동봉군(벌무리) 소멸피해 전국 피해현황’에 따르면, 전남의 벌통 24만 5084군 중 10만 5894군에서 꿀벌이 사라져 그 비율이 무려 43%에 달한다.
문제는 꿀벌이 사라진 이유에 대해 누구도 정확한 진단을 못 내리고 있다는 것이다. 전문가들이 추정하는 원인은 복합적인데, 그중에서도 기후변화가 주요 원인으로 꼽힌다. 봄철 이상저온과 잦은 비 등으로 밀원식물이 제때 개화하지 못하자 꿀 생산량이 급감했다. 2020년 대표적인 밀원식물인 아까시(흔히 아카시아로 잘못 알려져 있다) 나무의 꿀 생산량은 2322t에 그쳤다. 최대 흉작을 기록했던 2014년의 2592t보다도 10.4% 감소했다. 꿀이 부족하다 보니 일부 농가에서는 고육지책으로 설탕을 대신 먹여 꿀벌을 보살폈지만, 영양이 부족해 꿀벌의 면역력이 감소했다.
▶꿀벌, 어떻게 사라졌나?
※ 인문교양 월간 <유레카> 462호(2022.05)에 실린 글입니다. 무단 전재 및 복사는 불법이며 형사처벌을 받을 수 있습니다.